志穂美さんの故郷である岡山市西大寺ですが、一体どんな町なのでしょうか？裸祭り（お会陽）で有名な西大寺という古いお寺があること、昭和40年位に岡山市と合併する前までは独立の市だったことなどは知っていたのですが、以前からちょっと気になってました。たまたま広島への出張する機会があり、半日休暇をもらって行ってきました。誤解を招かないように言っておきますと、志穂美さんのご実家を見に行くとかいうことではなく、町の雰囲気とかを知りたかったのです。
西大寺は岡山からJR赤穂線で20分弱です。小さな西大寺駅で降りると、駅前に大きな広場があり、駅前は広々としたロータリーになってますが、目立つ建物はなく、お店が2、3軒あるだけです。駅前からは広い道路が真っ直ぐにのびてます。観光ガイドでも、（裸祭りは別として）西大寺自体は紹介されたことはないことを考えると、どこにでもあるベッドタウンの町かなと最初思ったのですが、大間違いでした。
後から分かったのですが、西大寺は二つの部分からなる町です。一つはお寺の西大寺の門前町である古い町、もう一つは印刷局で働く人たちなどが住む後から出来た住宅地です。(現在では岡山のベッドタウンとしての性格が強くなってます。)古い町は駅からは離れたところにあり、駅の前は新しい住宅地のため、これと言った特徴が無かったのです。
１．知られざる河畔の歴史の町
とにかく、お寺に行ってみました。駅前からの広い道を1キロほど直進します。道から２ブロックほど離れた広大な印刷局のほかは、広い車道に沿ってあまり目立つ物はなく、やはり普通の住宅街のようです。お寺は100メートルほど左に入ったところにあるのですが、お寺へ入る道の両側古いお店が並んでます。今は閉めている店がほとんどです。
ここだけは、昔の建物が残ってるのかと思いながら、門前の短い１００メートルほどの商店街を通って、西大寺境内に入りました。古いお寺ですがそれほど大きな寺ではありません。志穂美さんのファンでもないと(笑)、わざわざ来るところでもないのかなと少しガッカリしました。ところが、お寺のすぐ裏が、吉井川の堤になっていることに気がつきました。堤に上がると、吉井川がよい眺めです。そのとき、お寺のすぐ裏手の横に堀があって、吉井川から船が入るようになってることに気がつきました。漁船やレジャー用のボートが結構な数停泊してますが、堀はずっと先まで続いてるようです。この堀はなかなか良
い風情です。お寺から戻って、門前町を広い道に戻らず、途中から横に折れてみました。すると、いまはもう営業していない店がほとんどですが、立派な古い商家が続いてます。ガイドブックにも紹介されてませんが、歴史がある町並みです。それで、この周辺、それから駅からの広い道の反対側も歩いてみると、この一帯は古い趣がある商家の建物が数多く残ってます。
一体なぜと思い、岡山市役所西大寺支所に行って聞いてみました。すると、西大寺は西大寺の門前町であると同時に、江戸時代は吉井川を行き来する(京都と同じ)高瀬舟の港である西大寺港を持った商業の中心地であり、大変に繁盛した町ということが分かったのです。堀は船着場として使われていたものの名残とのことです。
今は岡山にあるような商店でも元々は、西大寺が発祥であるケースも多く、岡山市内の老舗デパート天満屋も西大寺が発祥だということです。ということで、志穂美さんご自身も出身地の西大寺のことを田舎だとしかおっしゃってませんでしたが、実は大変に歴史がある、趣がある町だということが分かり、びっくりしました。整備して、上手く宣伝すれば、随分立派な観光地にもなる可能性がある町です。
岡山市のホームページに、西大寺の歴史と家並みが説明されてます。（その1、その2） また、岡山県在住の方のページにも西大寺の風景が紹介されてます。最近になって西大寺地区の古い町並みの価値が評価されるようになり、保存のための事業がはじめられたとのことです。
志穂美さんが出演されたNHKの『青春プレイバック』という番組で西大寺が紹介されましたが、こういう町並みとかは全然紹介されてなかったので、本当に意外でした。正直言うと、今まで志穂美さんは「普通ののどかな田舎の町」の出身だと思ってたのですが、「昔の栄華の面影を残す趣ある町」の出身だと考えると随分感じが違ってきます。ただ、志穂美さんの家は、多分新興の住宅地の方にあったのではと思いますが．．．。
２．西大寺高校・印刷局工場
時間がそれほど無かったこともあり、志穂美さんが通っていた西大寺高校やご両親が働かれていた印刷局工場には行きませんでした。（行っても、外から見るだけですが。）ただ、駅への帰りに大通りから1ブロック入った道を通ったので西大寺高校の近くを通りました。ちょうど下校時ということもあり、西大寺高校の多くの生徒とすれ違いましたし、駅や帰りの電車の車内でも西大寺高校の生徒がいました。男子も女子も割合と素朴ですれた感じでない子が多いように感じました。志穂美さんに似た顔立ちの子もいたように思ったのは、気のせいかしませんが．．．。
以上が私の西大寺紀行です。ほかの志穂美さんのファンの方で西大寺に行かれた方は、また違った印象をもたれているかもしれませんが。